EF12形は、1941年（昭和16年）から日本国有鉄道の前身である鉄道省が製造した貨物用直流電気機関車である。
貨物用電気機関車であるEF10形の改良増備車として、
主電動機を従来標準のMT28から新開発のMT39へ変更して出力アップを図った形式である。
設計時期が近しく、同様にEF56形の主電動機をMT28から新設計のMT38へ変更したEF57形の貨物機版とも言える。
1941年から1944年（昭和19年）にかけてEF12 1-17の合計17両が製造された。
17両という一見中途半端な製造両数の根拠は、1942年（昭和17年）に完成・開通が予定されていた関門トンネル用としてEF10形を17両投入することが予定されていたため、EF12形の新製増備と共にEF10形を大里（→門司）機関区へ玉突き転出させる計画があったことに由来する。もっとも、1941年末の対米英開戦後、資材難等から増備は遅々として進まず、全機が出揃ったのは1944年9月にずれ込んだ。
1941年中に完成した1-8号機は性能はもとより出来栄えも優れ、省形電気機関車中最優秀と称えられたが、1942年後半以降完成の9-17号機は一部機器や銅材の省略、木材等代用材の使用増加、動輪上重量維持のためコンクリートの死重搭載、車体外板の薄板化に表面ひずみ修整の省略などが実施されており、竣工時期が後になるほど出来栄え、信頼性は落ちていった。
それでも戦後間もない時期は、追って投入された戦時設計として更に構造や工作が簡略化されたEF13形や、新設計の主電動機を搭載する新形式であるEF15形の初期車に比べると高い稼働率を誇り、運転･保守双方からの評判も高かったとされる。
もともとは東海道本線の軍事用の機関車だったそう。
戦争の影響で日本海側に貨物路線を移したことで、
上越線でもこの機関車が活躍したそうです。
最晩年は山手貨物線や上越線や両毛線、吾妻線などでも使用されたそうです。